La sottile linea rossa è un film di genere. Vi si raccontano come se fossero realmente accaduti una serie di eventi di finzione, che si immagina siano parte di un noto e importante episodio della seconda guerra mondiale, la battaglia di Guadalcanal.

Pochi mesi dopo aver subito l’attacco alla base di Pearl Harbor, gli Stati Uniti passano all’offensiva e decidono di condurre una campagna militare per occupare le Isole Solomon; la conquista di questo arcipelago nel Sud-Est dell’Oceano Pacifico avrebbe permesso agli Alleati di controllare le rotte navali in Oriente e costringere così l’Impero giapponese sulla difensiva.

Nella Sottile linea rossa il racconto è centrato su un gruppo di uomini appartenenti a una compagnia di fanteria: prima il viaggio in nave, lo sbarco su una spiaggia, la lunga marcia, la difficile conquista di una postazione di difesa e di un accampamento giapponesi; poi il ripiegamento lungo il corso di un fiume nella giungla e infine il ritorno verso la costa, dove una nave da trasporto riporterà i superstiti negli Stati Uniti.