La pubblicazione del Dizionario dei temi letterari rappresenta il coronamento di una stagione della critica italiana che ha conosciuto un’ampia diffusione della critica tematica. Seppur accompagnata da una premessa metodologica volutamente scarna ed ellittica, nella sua architettura complessiva e nella realizzazione delle voci specifiche l’opera fornisce implicitamente lo spunto per ulteriori riflessioni su una pratica critica che ancora non ha trovato una definizione teorica condivisa e che sembra necessitare un riordinamento interno che chiarisca quali siano le sue aporie, opportunità e soprattutto finalità.

Alcune questioni fondamentali per definire la concezione di studio tematico avanzata dal dizionario possono essere messe a fuoco partendo dall’analisi di un singolo tema come quello del cavallo, inseritovi con una certa dose di coraggio, considerato il suo storico utilizzo (Spitzer, Jakobson) come paradigma negativo per stigmatizzare, o persino ridicolizzare, la critica tematica da parte dei suoi detrattori.

Nella ricognizione cronologica omnicomprensiva, che va da Omero fino al cinema e alla tv degli ultimi decenni, il cavallo diventa nelle singole opere in cui compare, citando letteralmente: segno di civiltà o simbolo di libertà, segno divino, simbolo di forza, tema centrale nell’articolazione della guerra, simbolo di saggezza, simbolo d’inganno, simbolo di potere, di vari aspetti dell’animo umano nella tradizione favolistica, segno della potenza militare straniera, simbolo della carne e delle speranze mondane, simbolo di oppressione e di morte ma anche del giudizio finale, ecc. (DTL, I, 402-403).